Casal se casa em White Castle depois que a noiva diz que o restaurante a ajudou a sobreviver como uma criança sem-teto

Depois de passar anos em lares adotivos abusivos, Jamie West fugiu aos 12 anos para escapar. Sem-teto até os 17 anos, ela encontrou apoio - e um espaço seguro em White Castle: "Nunca fui rejeitada"

Quando Jamie West ficou noiva de seu namorado de 15 anos, Drew Schmitt, em 2019, ela sabia que queria ter seu casamento em um lugar próximo ao seu coração: White Castle.

Os trabalhadores da rede de fast food receberam West no restaurante por anos, enquanto ela era uma adolescente sem-teto.

"Eu só existo hoje através do amor e bondade de estranhos que me ajudaram ao longo do caminho", disse West à PEOPLE em uma entrevista exclusiva.

Colocado em um orfanato aos 4 anos, West entrou e saiu de 94 lares diferentes em apenas oito anos. Ela afirma ter sofrido abuso sexual e físico em muitas das casas. "Foi uma experiência aterrorizante", diz ela. "Apenas uma série de colocações realmente prejudiciais para uma garotinha."

Quando West tinha 12 anos, ela tomou uma decisão: "Percebi que não sobreviveria ao sistema, a menos que partisse sozinha." Ela escalou a janela do banheiro de seu lar adotivo e passou os cinco anos seguintes sem-teto, vagando pelo país. "Eu passava longos períodos sem comer", diz ela.

Um dia, sozinha e morrendo de fome, ela se deparou com um Castelo Branco.

“Para um garoto sem-teto menor de idade, ter qualquer tipo de espaço seguro é uma mudança de vida”, diz West. “A primeira vez que entrei em um White Castle, a mulher atrás do balcão disse: 'Coitada'. Ela me deu um copo de água fresca, uma pilha de sliders e me deixou usar o banheiro. Eu tenho que limpar meu rosto e lavar minhas mãos."

Daquele ponto em diante, "toda vez que via um Castelo Branco, eu corria", diz ela. "Na maioria das vezes, se você estava sujo e obviamente sem-teto, você não era bem-vindo, não importa quantos anos você tivesse. White Castle era o único lugar que não importa onde eu estivesse, se eu o visse, eu sabia que era seguro. . Eu sabia que eles iriam me alimentar. Eu sabia que eles teriam água. Eu sabia que poderia usar o banheiro. Eu nunca fui rejeitado."

West é eternamente grato pela bondade e compaixão que ela experimentou dos funcionários do White Castle.

Em 2019, quando a rede de fast food abriu um novo local perto de sua casa em Scottsdale, Arizona, West e Schmitt acamparam no estacionamento para serem os primeiros clientes do restaurante. No ano seguinte, eles foram introduzidos no Cravers Hall of Fame, um clube exclusivo que a empresa criou em 2001 para reconhecer seus fãs mais dedicados. Enquanto estava no palco, Schmitt pediu a West em casamento.

"Eu estava lá em cima dizendo a todos: 'Sou o produto de cada criança sem-teto que você alimentou em suas lojas e não estaria aqui agora se não fosse por vocês serem a empresa altruísta que são'. " ela lembra. "Eu me virei e Drew estava de joelhos propondo. Ainda não consigo falar sobre isso sem chorar. É incrível."

Em 5 de maio, o casal trocou votos na frente de 150 convidados em uma cerimônia com tema medieval no Castelo Branco em Scottsdale.

West usava um vestido digno de uma rainha, enquanto Schmitt optou por um kilt e uma armadura com a frase de White Castle, "Desejo, portanto existo", estampada em latim dourado. Antes de caminhar até o altar ao som de "Don't Stop Bbeing" do Journey, interpretada pelas deusas da gaita de foles, as duas sobrinhas de West, que eram suas damas de honra, jogaram chips de cebola desidratada em vez de flores. "Tecnicamente, uma cebola é uma flor e é o principal ingrediente do White Castle para sliders!" ela diz.

Para Schmitt, casar com seu melhor amigo é uma verdadeira honra.

"Eu sei que [ela é] minha parceira. Eu sei que estamos destinados a ficar juntos. É como o velho ditado, quando você encontrar a pessoa certa, você saberá", diz ele.

West diz que espera que sua história possa ajudar crianças como ela.

"Quando eu estava em situações muito, muito, muito ruins, era difícil acordar no dia seguinte e ter alguma esperança de um futuro, ou pensar que algum dia sairia", diz ela. "Se eu pudesse poupar uma criança disso e apenas fazer uma criança saber ... que você sobreviverá, não importa o quão ruim seja a casa, você pode sair. Você pode sobreviver e fazer qualquer coisa. Você pode se transformar em uma rainha."