Dentro da maior fazenda de pimenta do mundo, encontrada em NJ, é claro

Peppers, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

A maior fazenda de pimenta do mundo - mais de 500 variedades e contando - está localizada em uma estrada sinuosa no condado de Hunterdon.

Sim, Nova Jersey, que pode ser o último lugar no mundo em que você o procuraria.

"Cross Country Nurseries Chile Pepper Plants" diz a placa na frente, mas isso não começa a contar a história e o escopo da maravilha agrícola mais exclusiva do Garden State.

"Aji omnicolor", diz Tom Spies, parado em frente a um campo de pimentas de um acre, brilhando em verde brilhante ao sol do final da manhã. O aji omnicolor é sua pimenta favorita.

"Ele se transforma em muitas cores diferentes (do amarelo pálido ao roxo, ao laranja e ao vermelho). Parece lindo e tem um ótimo sabor, um sabor cítrico brilhante."

Spies, 36, é coproprietário e diretor de fábrica da Cross Country Nurseries em Stockton. Você esperaria que a maior fazenda de pimenta do mundo estivesse em algum lugar como a Califórnia ou o Texas - ou México ou Índia ou qualquer outro lugar menos aqui - para fornecer o clima seco e ensolarado que as pimentas desejam.

O que torna New Jersey um paraíso de pimenta?

"Um clima bastante ameno", diz Spies. "Poucos eventos climáticos extremos. Para crescer ao ar livre, temos temperaturas razoavelmente altas, mas sem calor extremo."

A Califórnia e o Texas, na verdade, compreendem o segundo e o terceiro maiores clientes do negócio de pedidos por correspondência da Cross Country Nurseries. A Cross Country venderá mais de 130.000 plantas de pimenta neste ano, desde pimentas como Carolina Reaper, Dragon's Breath e Brain Strain até pimentas mais suaves, como Ancho, Jalapeño Giant Yellow e Trinidad Perfume.

"Aroma e sabor fantásticos sem calor", é a descrição do perfume Trinidad no site enciclopédico da Cross Country, chileplants.com.

Tom Spies, co-proprietário, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

Spies e sua esposa, Kristin, compraram a fazenda no ano passado, depois que ela foi colocada à venda por seus fundadores, Janie Lamson e Fernando Villegas. Até então, Tom Spies estava firmemente entrincheirado no mundo corporativo, trabalhando em aquisições para empresas farmacêuticas e de dispositivos médicos multibilionárias - mas ele não era estranho à fazenda de pimenta, tendo comprado plantas lá por anos.

Lamson e Villegas começaram a cultivar pimentas em 1993.

"Não pretendíamos ter tantos tipos; simplesmente aconteceu", disse Lamson a um jornal local em 2013. "Começamos com seis variedades, depois 17, depois 31."

Spies diz que está aprendendo rápido no trabalho. Cultivar pimentas não é simplesmente espalhar um monte de sementes no chão e esperar que elas cresçam. Cultivar pimentas em tal escala requer know-how, persistência e uma boa quantidade de alta tecnologia.

Pedido de amostra, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

Ele instalou um sistema de gerenciamento de estoque; um vídeo do YouTube o mostra digitalizando plantas de estufa com um dispositivo portátil curvilíneo. Uma etiqueta em cada planta contém um circuito embutido que permite ao Spies rastrear seu crescimento, movimento para outra estufa e eventual venda.

Ele construiu mesas de cultivo para as 11 estufas para manter as plantas acima, não no solo.

"As plantas precisam de oxigênio. É melhor que estejam elevadas", explicou.

Seu cunhado, Matt, é cultivador de cabeças.

"Ele tem discado as coisas usando sua experiência em ciência para estudar métodos de cultivo, tempo de rega, aplicações de fertilizantes e diferentes alterações no meio de cultivo", disse Spies.

O clima é a chave para uma colheita ideal; o fertilizante também. Cross Country usa uma dieta orgânica de emulsão de peixe e algas marinhas e insetos benéficos para manter pulgões e outras pragas longe das pimentas.

“Há um ciclo constante de semear, plantar, vender; semear, plantar e vender”, explicou. "É muito malabarismo."

Se você quiser comprar plantas no local, há uma janela limitada; a loja de varejo em Cross Country Nurseries está aberta apenas do início de abril até o final de maio.