Uma pimenta antiga pode reescrever a história da planta do tomate: ScienceAlert

Talvez tenhamos de repensar tudo o que pensávamos que sabíamos sobre a história evolutiva da família de plantas das solanáceas, uma categoria que inclui tomates, batatas e pimentas. A recente identificação de vários fósseis sugere que essas plantas existem há muito mais tempo do que se pensava.

E queremos dizer muito mais tempo – no caso das pimentas, cerca de 50 milhões de anos na América do Norte, em vez dos 15 milhões de anos indicados por estudos anteriores. Eles agora parecem datar do Eoceno, que abrange 56 a 34 milhões de anos atrás.

Este último estudo foi iniciado por um novo olhar sobre fósseis descobertos em coleções de museus, que não haviam sido identificados como pimentas malaguetas, mas que traziam os sinais reveladores de virem dessa família: pequenos espinhos saindo do final de uma frutificação tronco. Para o olho treinado, isso as distingue como plantas solanáceas.

"No começo, pensei 'De jeito nenhum! Isso não pode ser verdade'", diz a bióloga evolutiva Rocío Deanna, da Universidade de Colorado Boulder. "Mas era tão característico da pimenta malagueta. A família é bem mais velha do que pensávamos."

Dois fósseis recém-identificados, um pimentão antigo e um tomate, tiveram suas idades comparadas com outros fósseis de beladona da Colômbia e da Argentina, reforçando a ideia de que na época do Eoceno essas plantas estavam espalhadas pelas Américas do Norte e do Sul.

Nosso mundo teria parecido muito diferente naquela época: sem gelo em lugar nenhum, níveis do mar muito mais altos e o dobro de dióxido de carbono no ar. As pimentas malaguetas seriam mais como frutas que comumente consideramos bagas naquela época, dizem os pesquisadores, embora provavelmente ainda sejam picantes.

O modo mais provável de distribuição das sementes dessas plantas teria sido através das entranhas ou penas de pássaros – mas a nova pesquisa levanta a questão de saber se as pimentas começaram no norte e depois foram para o sul, ou o contrário.

“Essas pimentas, uma espécie que pensávamos ter surgido em um piscar de olhos evolutivo, existem há muito tempo”, diz a bióloga evolutiva Stacey Smith, da Universidade do Colorado em Boulder. "Ainda estamos lidando com essa nova linha do tempo."

A família das beladonas é encontrada principalmente nos trópicos hoje, onde a atmosfera é mais quente. Agora que os especialistas têm dezenas de milhões de anos extras para avaliar, isso pode nos ensinar mais sobre como as plantas se adaptam e sobrevivem à medida que o clima do planeta muda.

Fósseis desse tipo são muito raros, portanto, ser capaz de classificar adequadamente as duas bagas antigas fornece aos cientistas novos dados muito valiosos para trabalhar. Isso se aplica tanto ao local onde essas plantas evoluíram quanto à forma como elas se espalharam a partir daí.

Um fóssil do Colorado identificado como uma pimenta malagueta foi originalmente descoberto na década de 1990, mas permaneceu não identificado até recentemente devido ao conhecimento especializado necessário para identificar plantas de beladona – que abrangem cerca de 3.000 espécies e quase 100 gêneros diferentes.

"Muitas descobertas acontecem décadas depois que os espécimes foram coletados", diz Smith. "Quem sabe quantas outras novas espécies fósseis estão em qualquer um desses museus? Eles estão apenas esperando que os olhos certos olhem para eles."

A pesquisa foi publicada no New Phytologist.