Há algas no cardápio da merenda escolar e é mais popular do que você imagina

CAMBRIDGE - Alimentos à base de algas marinhas estão entrando nos cardápios de merenda escolar K-12 - para algumas críticas surpreendentes.

"É como o paraíso na terra", disse Agustina Leon Perdomo, 16 anos, júnior em Cambridge Rindge and Latin, descrevendo a "picada de alga marinha" verde-marmorizada do tamanho de uma noz que ela enfiou na boca depois de mergulhá-la delicadamente em um pequeno recipiente de molho tzatziki de iogurte.

As mordidas de algas - também conhecidas como "bola de algas", "pepita vegetariana" ou "almôndega de algas marinhas" - são feitas principalmente com algas de açúcar do Maine, uma alga marrom que embala um ponche nutritivo e grão de bico verde, que adiciona um perfil de sabor rico semelhante a espargos, favas ou ervilhas frescas.

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Para Leon Perdomo, as mordidas de algas têm gosto de falafel. "É um bom estímulo no meio do dia para pegar um pouco de limão e tzatziki", observou ela antes de voltar a comer uma porção de nuggets vegetarianos acompanhados de arroz integral, Bok choy refogado e cenoura cozida no vapor.

Mordidas de algas marinhas são uma nova opção de comida saudável servida em todas as escolas públicas de Cambridge neste final de primavera. Alimentos de algas também são oferecidos, ou logo serão, nas escolas públicas de Somerville, Ashland, Boston e Chicopee.

Em Cambridge, os nuggets vegetarianos foram introduzidos por meio de uma colaboração exclusiva entre Mellissa Honeywood, diretora de serviços de alimentação e nutrição das Escolas Públicas de Cambridge, o Projeto Green Plate, uma iniciativa liderada por estudantes do ensino médio, e a North Coast, uma escola de terceira geração, empresa familiar de frutos do mar.

Neste "dia das algas", liderado pelo grupo de estudantes, os nuggets vegetarianos estão sendo servidos no Cambridge Rindge e na lanchonete menor do Latin, e o criador da culinária, o chef da Costa Norte Andrew Wilkinson, está distribuindo amostras grátis para os alunos experimentarem.

Vestindo um casaco branco de chef e luvas azuis, Wilkinson cumprimenta com entusiasmo os transeuntes enquanto distribui amostras em um pequeno prato de papel com um lado do que ele chama de salsa grega, uma mistura picante de pepino em conserva, quinoa em conserva, cebola roxa, endro fresco, purê de grão de bico , e um toque de pimenta vermelha.

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Adolescentes de moletom lotam a mesa em grupos de três ou quatro. Alguns aceitam silenciosamente a oferta e correm para encontrar um assento. Outros brincam com Wilkinson, exclamando: "Amostras grátis!" ou "Eu amo comida saudável!" ou "Nada mal. Eu realmente gosto da salsa." Ou simplesmente, "Dia de Kelp!"

Outros passam, lançando olhares, mas não param. Outros ainda voltam por segundos, o que faz Wilkinson sorrir.

"Adoro criar coisas para escolas porque muitas das coisas que estão por aí são terríveis", disse ele.

Wilkinson treinou no American Culinary Institute e foi chef executivo no Rainbow Room em Nova York e chef-parceiro no Skipjack's Restaurant Group antes de ingressar na North Coast. Originalmente do Maine, Wilkinson disse que estava motivado para desenvolver um alimento saboroso à base de algas que é bom para o planeta e que poderia ajudar os lagosteiros do Maine a diversificar para o cultivo de algas.

"Adoro os produtos à base de plantas. Adoro a utilidade disso. Adoro a história dos agricultores [de algas] no Maine, que são pescadores de lagostas procurando diversificar por causa das mudanças climáticas", disse ele.

A pandemia deu a Wilkinson a oportunidade de se trancar na cozinha até aperfeiçoar a receita, que também inclui arroz integral, proteína de ervilha, manjericão, azeite extra virgem, fécula de ervilha, farinha de grão de bico, fibra de aveia, especiarias (alho, sal, flocos de pimenta), limão e fibra vegetal. Uma porção de cinco mordidas contém 13 gramas de proteína.

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As crianças parecem gostar do sabor fresco da receita simples.

"O que realmente gostamos neles é que eles não estão tentando fingir que são carne", disse Nicolas Valayannopoulos-Akrivou, sênior e fundador do Projeto Green Plate. "Gostamos que a alga marinha seja algo próprio e tenha um gosto muito bom."

Na verdade, as mordidas de algas marinhas são comida caseira por excelência - quente, macia e carnuda, mas não densa, com um sabor suave de manjericão que pode ser aprimorado com molhos, seja tzatziki, churrasco, espaguete ou salsa grega de Wilkinson.