A história da pimenta do Chile foi reescrita por fósseis encontrados no Colorado

Redator de recursos

Em uma tarde de 2021, um pesquisador de pós-doutorado e graduando da Universidade do Colorado em Boulder entrou no museu do campus sem saber que estava prestes a mudar a história da pimenta malagueta.

Seria uma simples introdução às coleções, lembrou a pesquisadora Rocío Deanna. "Eu queria mostrar a ele os procedimentos para trabalhar com fósseis", disse ela.

O graduando, Abel Campos, percebeu algo peculiar em meio às pedras das gavetas. A marca era inconfundível: a tampa bulbosa e a haste pareciam muito com o logotipo de uma certa rede de restaurantes.

"Isso se parece com as beladonas", Deanna lembra que ele disse, referindo-se à família de plantas da pimenta malagueta. Também conhecida como Solanaceae e incluindo tomates e batatas, essa é a família que Deanna passou sua carreira estudando, especificamente sua evolução.

Descobriu-se que o fóssil da pimenta-do-reino era de uma formação geológica que se estendia pelo noroeste do Colorado e surgiu durante o período Eoceno, entre 30 e 60 milhões de anos atrás.

"Fiquei chocada", disse Deanna. "Um fóssil de pimenta do Colorado? Como isso é possível?"

Como todo "solanologista" sério, ela entendeu o entendimento de longa data: que a pimenta malagueta evoluiu há cerca de 15 milhões de anos na América do Sul.

Mas aqui estava este fóssil sugerindo que a pimenta estava na América do Norte muitos, muitos milhões de anos antes. Isso foi durante uma época tropical úmida, adequada para o crescimento da fruta.

Deanna mandou uma foto para uma colega de Boulder e também solanologista, Stacey Smith.

"Eu estava tipo, 'Você está brincando comigo agora?'", disse Smith. "Fiquei surpreso. Não era o que esperavam. É o lugar errado, é a hora errada. Tudo parecia impossível. Mas ainda assim é tão óbvio que era isso."

A forma, de fato, era inconfundível. Essa era uma pimenta chile no atual Colorado, tudo bem - provavelmente as pequenas, parecidas com bagas, que crescem nas Américas do Sul e Central ainda hoje, cor incerta, mas provavelmente bastante picante, e provavelmente crescendo por aqui 50 milhões de anos atrás.

Deanna encontrou um fóssil correspondente nas coleções de Boulder e outro no Denver Museum of Nature and Science.

"Sabíamos que era hora de nos prepararmos para publicar isso", disse Smith.

O nome dela, de Deanna e de Campos constavam de um artigo publicado recentemente na revista New Phytologist. As descobertas não apenas revelam a história da pimenta, mas também levantam a questão: o que realmente sabemos sobre as origens de nosso produto mais amado?

Se a pimenta malagueta cresceu em um tempo e lugar tão diferentes do que era conhecido anteriormente, o que dizer de outras beladonas? Esses fósseis levam a pimenta malagueta a cerca de 50 milhões de anos. Mas outros fósseis poderiam levá-lo ainda mais longe? Para outras épocas e terras?

Diz a primeira linha do artigo do New Phytologist: "Descobertas de fósseis podem transformar nossa compreensão da diversificação das plantas ao longo do tempo e do espaço."

Neste nicho de pesquisa, Deanna e Smith viram os fósseis como a peça que faltava.

“Acho que todo mundo que trabalha com qualquer grupo de plantas espera que alguém encontre fósseis para eles”, disse Smith. "Ficou claro que ninguém mais estava realmente procurando por esses fósseis."

A razão, ela disse: ninguém sabe onde procurar.

"É muito improvável que eles sejam descobertos", disse Smith.

Por anos, Deanna tem tropeçado. Ela foi a museus e arquivos em todo o mundo, da Argentina a Londres, a Berlim e partes da Rússia. Ela vasculhou rochas com rótulos vagos e sem rótulo algum, levando lupas e microscópios para fendas em busca de qualquer indício sutil de beladona, qualquer semente ou pólen.

“Planejei minha visita a Gainesville (Universidade da Flórida) para (ver) os únicos fósseis de beladonas dos EUA”, disse Deanna, “mas nunca imaginei encontrar novos fósseis perto da Universidade do Colorado, Boulder, onde eu morava. "