Café Pyrenees, o 136

Há um bairro no centro da Califórnia que você deve visitar em sua próxima viagem. Tem um passado. Tem multidões. Tem... caráter. Ele ainda tem um centro de trânsito histórico, mas adormecido, esperando por seu segundo ato.

É um lugar conhecido como Old Town Kern e fica a leste do centro de Bakersfield. Pare na próxima vez que você bater o martelo na Interestadual 5 e precisar de uma fuga por uma noite (ou duas).

E embora o bairro tenha muitos restaurantes imperdíveis, incluindo Luigi's Restaurant and Delicatessen, Arizona Cafe e Wool Growers Restaurant - o que se destaca, especialmente depois que o sol se põe, é o Pyrenees Cafe, uma das catedrais culinárias da Califórnia Central, e especialmente nas noites de quinta a sábado - é uma cena.

"Somos um ponto de destino", disse Rod Crawford, dono e operador do restaurante-marco com sua esposa, Julie, desde 2015.

Crawford observa que moradores de longa data e transplantados de San Francisco ou Los Angeles continuam a descobrir o restaurante e seus arredores. "Eles moram do outro lado da cidade onde a maioria dos empreendimentos [novos] aconteceu. Mas este é o lado da cidade que tem um distrito real. Este é o lugar para onde eles estão começando a chegar."

Estacionar no Pyrenees Cafe na luz branca e escaldante de um dia de verão no Central Valley pode parecer um pouco chocante, mas não há como negar a natureza genuína do Pyrenees Cafe - e as pessoas que ele traz - especialmente depois que o sol se põe.

"Ficamos ocupados", Crawford me disse enquanto estava sentado na sala de jantar principal do restaurante em uma tarde de quinta-feira recente, enquanto a multidão do almoço se afastava. Alguns não foram longe, pois se acomodaram em um banquinho ou em uma mesa no bar da sala ao lado. “Temos nossa própria torcida. Quando a Luigi's e Lãs fecha, tudo se funde aqui.

"Acho que você poderia dizer que somos um pouco mais turbulentos. Fazemos música ao vivo. Somos onde os jovens acabam. Aos sábados e domingos, eles podem ficar bem selvagens, mas muito divertidos."

A bagunça está no DNA do restaurante. O Pyrenees Cafe abriu pela primeira vez em 1887, tornando este ano o seu 136º negócio.

Um frequentador do bar Pyrenees Cafe mostra sua cobra de estimação em Bakersfield, Califórnia, em 14 de abril de 2023.

Com o tempo, teve muitas iterações, inclusive como hotel, restaurante e padaria (Pyrenees French Bakery se transformou em um negócio diferente, mas ainda faz pão todos os dias ao virar da esquina). E ao contrário do Luigi's a um quarteirão de distância, que é uma empresa familiar de quarta geração, os Crawfords são os últimos de uma série de proprietários, fazendo o possível para preservar o passado e dar seu próprio toque ao presente.

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"Estamos começando a nos dar muito bem aqui", disse Crawford. "Investimos nossas economias nos Pirineus."

Crawford disse que sua esposa trabalhava para o Pyrenees Cafe no início dos anos 2000, saiu e voltou quando o casal o comprou. Foi Julie quem prometeu apresentar os favoritos de longa data do Pyrenees Cafe, incluindo frango frito com alho e ensopado de rabo de boi.

"A maioria dos restaurantes bascos tem especialidades diárias, então você tem que vir em uma determinada noite", disse Rod Crawford. "Nós descobrimos uma maneira de fazer isso todos os dias para que você possa pegar esses pratos sempre que quiser."

E se há um prato de assinatura que transcendeu o tempo, é o frango frito com alho. Olhando para as mesas durante o serviço de almoço, é difícil encontrar uma sem uma pilha enorme da especialidade da casa.

Em 2015, o chefe de cozinha Gilbert Hernandez preparou a refeição com feijão verde e batata frita para Guy Fieri durante uma visita de sua série "Diners, Drive-Ins and Dives". "O alho do lado de fora é muito forte", disse Fieri. "Mas o alho e o sabor dentro do frango - é o que é realmente bom. É macio. É suculento. Muito sabor. A crosta do frango é ótima.